Prodigieuses créatures de Tracy Chevalier

Dans les années 1810, à Lyme Regis, sur la côte du Dorset battue par les vents, Mary Anning découvre ses premiers fossiles et se passionne pour ces « prodigieuses créatures » qui remettent en question les théories sur la création du monde. Très vite, la jeune fille issue d'un milieu modeste se heurte à la communauté scientifique, exclusivement composée d'hommes. Elle trouve une alliée inattendue en Elizabeth Philpot, vieille fille intelligente et acerbe qui l'accompagne dans ses explorations. Si leur amitié se double de rivalité, elle reste, face à l’hostilité générale, leur meilleure arme.

A 25 ans, Elizabeth Philpot n'est ni assez riche ni assez belle pour espérer trouver un mari. Son frère l'installe donc avec ses soeurs à Lyme Regis, petit village du Dorset. Les trois soeurs, pourvues d'une petite dot, y vivent paisiblement et s'y adonnent à leurs passe-temps respectifs. Pour Elizabeth, il s'agit de la chasse aux "curios", ces fossiles que l'on trouve tout le long de la côte. C'est en prospectant qu'elle va faire la connaissance de la toute jeune Mary Anning, très douée pour trouver les fossiles même si ses motivations sont plus financières qu'esthétiques. Malgré leurs différences d'âge et de condition, leur passion commune va les rapprocher et une profonde amitié va les unir.

Comme elles sont dérangeantes ces deux femmes pour la bonne société anglaise du début du XIXè siècle!
Comment Elizabeth peut-elle compromettre sa réputation, et par extension celle de ses soeurs, en s'abaissant à côtoyer la plèbe? En négligeant sa tenue! En se couvrant de boue! En se salissant les mains! En quittant son foyer par tous les temps pour creuser la roche, parfois même en compagnie de représentants de la gent masculine!!
Comment Mary, petite fille sans fortune ni éducation, peut-elle, avec ses découvertes de spécimens inconnus, mettre à mal toutes les théories scientifiques et toutes les certitudes de l'Eglise?!
A une époque où la femme n'a aucun accès à la connaissance, Mary Anning va bouleverser le monde de la paléontologie en découvrant le premier spécimen d'ichtyosaure. Malmené par les érudits qui vont jusqu'à la qualifier de tricheuse, désespérément pauvre et donc sans défenses, Mary pourra compter sur l'aide d'Elizabeth Philpot, même quand leur amitié sera malmenée par leur rivalité amoureuse.
A partir d'éléments biographiques de ces deux femmes ayant réellement existé, Tracy CHEVALIER brode une belle histoire de pionnières courageuses et obstinées. Si Elizabeth est un brin agaçante, Mary est tout à fait touchante dans sa passion, qu'elle ait pour objet les fossiles ou un homme.
Une lecture qui enrichit, qui émeut, qui indigne, qui fait réfléchir.